Choroba ta jest skojarzeniem procesu niszczenia chrząstek stawowych i wtórnych zmian w nasadach kostnych co prowadzi do uszkodzenia anatomicznego stawu, upośledzenia jego czynności ruchowych i objawów bólowych. Choroba jest bardzo rozpowszechniona, pojawia się już po 20 – 30 roku życia. Choroba częstsza u kobiet. U wielu osób nie powoduje dolegliwości, ale u części jest przyczyną bóli i zaburzeń czynności narządu ruchu.
Zajęte są głównie stawy obciążane masą ciała. Typowe zmiany zwyrodnieniowe w stawach to:
- Pogrubienie kształtu stawów
- Tarcie w stawie przy ruchu
- Trzaski w stawie przy ruchu
- Ograniczenie zakresu ruchu w stawie
- Ból przy obciążaniu stawów
- Brak zesztywnienia stawów
- Zanik mięśni.
Zmiany zwyrodnieniowe w krążku międzykręgowym rozpoczynają się często już po 30 roku życia. Jądro miażdżyste traci wodę, jest mniej elastyczne, tworzą się szczeliny poprzez zmniejszenie się spoistości włókien pierścienia włóknistego. Przy zaawansowanych zmianach może dojść do przerwania pierścienia i wypadnięcia jądra miażdżystego. Może być wypadanie niepełne lub pełne gdy całe jądro miażdżyste przechodzi pod więzadło podłużne tylne. Po przerwaniu więzadła jądro dostaje się do kanału kręgowego. Podrażnione są zakończenia nerwów rdzeniowych lub uciśnięty korzeń nerwowy. W miarę postępu zmian krążek kręgowy traci swe zdolności amortyzacyjne. Trzony zbliżają się do siebie, więzadła ulegają rozluźnieniu. Dochodzi do niestabilności kręgosłupa, a to w konsekwencji powtarzających się urazów
Wcześnie podjęta rehabilitacja profilaktyczna (masaże, ćwiczenia) zapobiegają lub minimalizują występowanie zmian zwyrodnieniowych.
